Champagne Taittinger: van Romeinse grotten en paters in kelders tot familiedynastie
Om de uitzonderlijke kwaliteit van deze champagne te verklaren, moeten we helemaal terug in de geschiedenis naar het Gallo-Romeinse rijk. In Reims werden toen de rijke krijtgronden ontgonnen om dezelfde stad op te bouwen. Wat achterbleef waren grote grotten, die in de 12de eeuw dankbaar werden gebruikt door wijnbrouwende Benedictijnen. 18 meter onder de grond verbonden zij in een doolhof van gangen en zalen de grotten met elkaar, om als opslagplaats voor hun wijn te dienen. De rust en constante temperatuur die er heerste was niet alleen ideaal voor biddende paters, maar ook voor de wijn die ze er bewaarden.
De abdij werd platgelegd tijdens de Franse Revolutie, maar gelukkig bleven de koele kelders onaangetast. In het begin van de 20 ste eeuw werd er een champagnehuis opgericht, dat na de Grote Oorlog werd opgekocht door een officier die van de champagnestreek was gaan houden: Pierre Taittinger. Met alleen kelders ben je niet veel natuurlijk, en ook de rijke wijngaarden rondom het ‘La Marquetterie’ kasteel zouden de beste druiven gaan leveren voor de champagne.
Deze druiven, Chardonnay, Pinot Noir en Pinot Meunieur, worden uiterst secuur geselecteerd om geblend te worden tot het godendrankje. Enkel het sap en most van de eerste persing worden gebruikt, en slechts een zeer klein procent wordt gebruikt om de grand crus te produceren. Na een eerste fermentatie van het druivensap, worden de verschillende soorten gecombineerd en gemengd met likeur, voor een tweede gisting op fles. Het wonder van de kleine luchtbelletjes ontstaat tijdens deze fermentatie, die heel langzaam en met de grootste zorg gebeurt in de kelders van Romeinen en Benedictijnen, aan een constante temperatuur van 11°C. Soms jarenlang.
Dat dit prachtig product de juiste aandacht en erkenning verdient, daar zorgt de flamboyante familie Taittinger met verve voor. Het is zo dat ik werd uitgenodigd op een zonnige augustusdag om met eigen ogen het ganse proces te mogen aanschouwen en uiteraard ook proeven. Na eerst een bezoek aan de koude grotten, waar wel 3 miljoen flessen op hun kostbare bubbeltjes lagen te wachten, werd ik ontvangen in kasteel La Marquetterie door Clovis en Vitalie, zoon en dochter van patriarch Pierre-Emmanuel Taittinger. En zoals Clovis de Belgen maar al te goed kent: “On aime bien la vie en Belgique”, was het genieten van een prachtig product in ideale omstandigheden.